Gli anni Sessanta e Settanta videro qualcosa che non era mai successo nella storia repubblicana: studenti e operai in piazza insieme, non per chiedere qualcosa al governo ma per rimettere in discussione tutto: la fabbrica, l'università, la famiglia, la Chiesa.
Dal '68 in poi nacquero decine di organizzazioni che provarono a tenere viva quella spinta. I Cub tra gli operai, Lotta Continua, Potere Operaio, Avanguardia Operaia, l'Autonomia furono le più radicate, con giornali, assemblee e un modo di fare politica che non assomigliava a niente di quello che c'era prima.
La speranze andarono deluse.Per una parte di quella generazione la conclusione fu che il sistema non si riformava: andava abbattuto. Quando le piazze si svuotarono, alcuni presero quella convinzione sul serio fino in fondo. Lì cominciò la lotta armata.
Nel 1945 una parte della sinistra italiana era convinta che l'occasione fosse arrivata: i partigiani erano armati, il vecchio ordine in macerie, una società diversa sembrava a portata di mano. Se fosse stata una possibilità reale o solo un'illusione, è ancora oggi una domanda aperta. Quel che è certo è che la sconfitta del 1948 lasciò una ferita che covò sotto la cenere per vent'anni, fino a esplodere negli anni affollati.
Nell'estate del 1960, contro il governo Tambroni, scendono operai e partigiani, ma soprattutto migliaia di ragazzi, quelli che la stampa chiamerà «i giovani dalle magliette a strisce». La polizia spara, si contano morti in tutta Italia. Tambroni si dimette. Una generazione nata dopo la guerra è scesa in piazza per la prima volta.
Negli anni Sessanta nacque una costellazione di riviste che cercavano un'altra strada rispetto ai partiti della sinistra tradizionale: più critica, e radicale, Quaderni rossi fu fondata nel 1959 da Raniero Panzieri che mise al centro l'analisi della fabbrica e del lavoro operaio in chiave marxista,